2. Ogólnie rzecz biorąc, konwencjonalny układ zapłonowy działa w następujący sposób. Prąd niskiego napięcia z akumulatora jest dostarczany do cewki zapłonowej, gdzie jest przetwarzany na prąd wysokiego napięcia. Napięcie to jest wystarczające, aby pod wysokim ciśnieniem wytworzyć silną iskrę między elektrodami świecy zapłonowej w cylindrze, wielokrotnie na sekundę, pod warunkiem, że układ zapłonowy jest w dobrym stanie technicznym i wszystkie elementy są prawidłowo wyregulowane.
3. Układ zapłonowy składa się z dwóch oddzielnych obwodów, znanych jako obwód niskiego napięcia (pierwotny) i obwód wysokiego napięcia (wtórny).
4. Obwód niskiego napięcia (pierwotny) obejmuje: akumulator, okablowanie do wyłącznika zapłonu, okablowanie do uzwojenia pierwotnego, uzwojenie pierwotne cewki zapłonowej, okablowanie od uzwojenia pierwotnego do płytek stykowych wyłącznika oraz kondensator w rozdzielaczu.
5. Obwód wysokiego napięcia (wtórny) obejmuje: uzwojenie wtórne cewki zapłonowej, przewód biegnący od środka cewki zapłonowej do środka kopułki rozdzielacza, wirnik rozdzielacza, przewody świec zapłonowych i świece zapłonowe.
6. Układ zapłonowy działa w następujący sposób. Prąd niskiego napięcia z akumulatora jest przekształcany w prąd wysokiego napięcia w cewce zapłonowej poprzez zamykanie i otwieranie płytek stykowych wyłącznika w obwodzie niskiego napięcia. Następnie prąd wysokiego napięcia jest dostarczany przez styk znajdujący się w środku kopułki rozdzielacza do wirnika. Wirnik obraca się wewnątrz kopułki rozdzielacza i za każdym razem przechodzi przez jedną z czterech końcówek kopułki. Otwieranie i zamykanie płytek stykowych wyłącznika powoduje przepływ prądu o wysokim napięciu przez szczelinę między wirnikiem rozdzielacza a końcówką w nasadce odpowiedniej świecy zapłonowej, a następnie przez przewód do świecy zapłonowej, gdzie iskra przeskakuje przez szczelinę między dwiema elektrodami świecy zapłonowej.
7. Aby silnik pracował prawidłowo, iskra zapalająca mieszankę paliwowo-powietrzną w komorze spalania musi pojawić się w ściśle określonym momencie czasu, zależnym od prędkości obrotowej i obciążenia silnika. Kąt zapłonu jest automatycznie dostosowywany w zależności od obciążenia i prędkości obrotowej silnika.
8. Sterowanie zapłonem odbywa się za pomocą układów mechanicznych i podciśnieniowych. Mechanizm regulatora mechanicznego składa się z dwóch obciążników, które pod wpływem siły odśrodkowej wysuwają się z centralnego wału rozdzielacza, gdy wzrasta prędkość obrotowa silnika. Przesuwając się na zewnątrz, obracają krzywkę względem wałka rozdzielacza, zmieniając moment zapłonu. Ciężarki utrzymywane są w pierwotnym położeniu przez dwie słabe sprężyny, napięcie tych sprężyn ma istotny wpływ na poprawność ustawienia kąta wyprzedzenia.
9. Regulator podciśnienia składa się z membrany, której jedna strona jest połączona rurką o małym przekroju z gaźnikiem, a druga strona jest połączona z płytką przerywacza styków. Stopień podciśnienia w kolektorze ssącym i gaźniku zależy od prędkości obrotowej silnika i stopnia otwarcia przepustnicy, powodując ruch membrany, obrót płytki przerywacza styków i zmianę kąta wyprzedzenia zapłonu.
10. Blok tranzystorów pomocniczych uwalnia styki wyłącznika od przenoszenia pełnego prądu pierwotnego, co wydłuża żywotność i zwiększa niezawodność systemu. Styki wyłącznika służą wyłącznie do przełączania tranzystora, który przewodzi cały prąd pierwotny.
11. W niektórych modelach jednostka ma dwa gniazda: górne służy do trybu normalnego, wykorzystującego wzmocnienie tranzystorowe, a dolne do trybu awaryjnego, pomijającego jednostkę tranzystorową (konwencjonalny układ zapłonowy z przerywaczem). Złącze przewodu po prostu przekłada się z jednego gniazdka do drugiego. W pozostałych modelach blok jest nierozłączny, bez dwóch gniazd.
12. Tranzystor działa w następujący sposób (sekcja F na ilustracji).
1.12. Schemat układu zapłonowego tranzystorowego z przerywaczem: A - Bateria; B - Cewka zapłonowa; C - Wyłącznik stykowy; D - Pokrywa i wirnik rozdzielacza; E - Świece zapłonowe; F - Blok tranzystorowy.
Gdy styki wyłącznika są otwarte, potencjał na bazie (B) i emiterze (E) tranzystora jest taki sam, w związku z czym nie płynie przez nie prąd.
Po zamknięciu styków na bazie (B) pojawia się ujemny potencjał z powodu spadku napięcia w punkcie (A), a prąd zaczyna płynąć przez kolektor tranzystora (C). Rezystory R1 i R2 w obwodzie zapewniają niskie napięcie sterujące, co również znacznie wydłuża żywotność styków wyłącznika. Gdy styki ponownie się otworzą, napięcie wzrasta w punkcie (A) i na bazie (B), a tranzystor wyłącza się.